أصبحت الصحراء “صحراء” منذ ما يقرب من 5 ملايين سنة وشهدت فترات أكثر جفافا ورطوبة. كلمة “الصحراء” تعني “الصحراء” باللغة العربية. تتميز الصحراء بالهضاب الصخرية الهائلة (الحمادة)، والجبال شديدة الانحدار، والإرج (بحر الكثبان)، والريج (الصحراء الحجرية)، والواحات وبساتين النخيل. تغطي الصحراء الرملية 20% فقط من مساحة الصحراء الكبرى.

الصحراء الكبرى هي أكبر صحراء حارة في العالم (8,600,000 كيلومتر مربع)، وتمتد على كامل شمال أفريقيا تقريبًا (حوالي 5000 كيلومتر من الشرق إلى الغرب و1500 كيلومتر من الشمال إلى الجنوب).

وتتواجد الصحراء في عدة دول: المغرب، الجزائر، تونس، ليبيا، مصر، السودان، تشاد، النيجر، مالي وموريتانيا. وتتميز هذه المنطقة الصحراوية، ذات الكثافة السكانية المنخفضة للغاية (سكانان لكل كيلومتر مربع)، بتنوع سكانها: البدو الذين يمارسون الأنشطة الرعوية (المغاربة والطوارق)، ومزارعو الواحات وسكان المدن (التجار).

تقع البداوة في قلب حياة رجال الصحراء الزرق، وترتبط ارتباطًا وثيقًا بالاقتصاد التقليدي والتجارة عبر الصحراء والأنشطة الرعوية. سمح استغلال الجمل العربي بتطور الحياة البدوية في الصحراء.

اتسمت البداوة في الصحراء الكبرى بحركة القبائل دون إيقاعات دقيقة مع قطعانها (الأغنام والماعز والإبل والحمير وغيرها).